Como un componente central de la nueva estrategia institucional 2023-2027 del INTEC, hemos emprendido la instalación del sistema Learning Factory, a iniciar este mismo año, el primero de nuestros próximos 50 años.

¿Qué es Learning Factory?

Con el sistema y enfoque de Learning Factory equipos multidisciplinarios integrados por estudiantes de ingeniería (y de otras áreas) abordan, como parte de su formación universitaria, problemas y requerimientos del mundo real de empresas e instituciones de servicio, con la apertura, participación y patrocinio de estas. De esa manera Learning Factory se constituye como una plataforma idónea para una asociación virtuosa universidad-empresa mediante la cual los proyectos de los estudiantes benefician a sus clientes y patrocinadores industriales, al mismo tiempo que estos últimos interactúan con los estudiantes y el cuerpo docente para ayudarnos a crear ingenieros de clase mundial.

Learning Factory ser originó en 1994 cuando la National Science Foundation (NSF) de Estados Unidos otorgó una subvención a un consorcio liderado por The Pennsylvania State University (Penn State) para desarrollar un sistema de prácticas interdisciplinarias en proyectos de diseño de ingeniería senior con fuertes vínculos e interacciones con la industria. Este programa recibió en 2006 el Premio Bernard M. Gordon de Ingeniería a la Innovación en Ingeniería Educación que otorga la Academia Nacional de Ingeniería de los Estados Unidos. Learning Factory ha trascendido las fronteras de Estados Unidos y desde 2011, con las I Jornadas Learning Factory en Darmstadt, Alemania, este modelo se expande en toda Europa.

¿Por qué la denominación Learning Factory? Abele y colaboradores ofrecen la siguiente respuesta: “La etiqueta ‘fábrica de aprendizaje’ con la composición de dos palabras “aprendizaje” y “fábrica” debe usarse para sistemas que aborden ambas partes del término; debe incluir elementos de aprendizaje o enseñanza, así como un entorno de producción. La palabra “aprender” en el término, en oposición a enseñar, enfatiza la importancia del aprendizaje experiencial donde la investigación ha demostrado que aprender haciendo conduce a una mayor posibilidad de retención y aplicación que los métodos tradicionales”[1]

Learning Factory como experiencia crítica de aprendizaje

Las universidades enfrentamos el desafío de formar con miras a futuros perfiles de trabajo y las competencias requeridas y tienen que adaptarse y mejorar sus prácticas educativas.  Se trata de personas técnicamente y socialmente competentes, orientadas a la innovación, emprendedoras y socialmente comprometidas con valores de integridad, calidad y servicio.

En INTEC, uno de los principales propósitos de nuestra Estrategia Institucional 2023-2027 es posicionarnos como universidad líder en la formación y en actividades científico- tecnológicas con una oferta académica no solo actualizada, sino también anticipadora. Esto nos obliga a un desarrollo curricular continuo con un enfoque STEAM (incluyendo en las disciplinas STEM las competencias imaginativas y de diseños innovadores) e íntimamente asociado con una orientación a la investigación inspirada en uso, relevante para los problemas nacionales. Como el tecnológico de Santo Domingo, de República Dominicana, nos proponemos desarrollarnos como socio de preferencia de los sectores productivos, gubernamentales y de la sociedad civil en el desarrollo científico-tecnológico y productivo nacional, procurando siempre una vinculación generadora de valor.

De manera particular, en la educación en ingeniería debemos cuidar por un balance apropiado entre el aprendizaje de la ciencia de la ingeniería (y sus disciplinas fundamentales) y el de las competencias y habilidades de la práctica real de la ingeniería.  Con ese propósito han surgido iniciativas como la denominada CDIO, por contexto, diseño, implementación y operación de sistemas y productos.[2]  Este enfoque reclama proyectos formativos de los estudiantes que privilegien un aprendizaje activo, experiencial, grupal, que integre las asignaciones en el aula concebida como espacio de trabajo/laboratorio de enseñanza moderno, con experiencias directas en el mundo exterior, en el que habrá de verificarse el desempeño profesional. Esta integración, como se muestra en la ilustración, supone ir del mundo real a las aulas y laboratorios, y de las aulas y laboratorios al mundo real.[3]

Como experiencia crítica de aprendizaje, Learning Factory se inscribe en ese ciclo, de modo que las empresas plantean sus requerimientos de diseño y de mejoras, de procesos o productos, y los estudiantes, integrándose en grupos interdisciplinarios y con la asesoría de sus profesores, asumen como proyectos esos requerimientos para volver a las empresas donde se verifica finalmente la calidad de su aporte. Para enfrentar exitosamente los problemas planteados por las empresas desde el mundo real, los estudiantes se integran en equipos multidisciplinarios, combinando distintas áreas de las ingenierías, lo que demanda de ellos el ejercicio de “habilidades blandas” de trabajo en equipo, comunicación técnica y social, negociación, integración crítica de perspectivas y conocimientos, entre otras, además de las requeridas para presentar y “vender” sus propuestas.

Vinculación universidad – empresa en Learning Factory

Con la prioridad de propósitos formativos, Learning Factory ofrece un espacio de vinculación universidad-empresa generador de valor y de mutuos beneficios para todas las partes intervinientes. Juntas, universidad y empresa, procuran asegurar la formación de mejores ingenieros orientados a soluciones creativas e innovadoras de relevancia al mundo real productivo y social. Por su concepción y modo de operación, Learning Factory sigue una metodología que asocia la universidad y la industria para que los proyectos de diseño de los estudiantes respondan a las necesidades de las empresas. Con un propósito prioritariamente formativo, no es de esperarse que se trate de soluciones con saltos cuánticos que desborden las capacidades y los tiempos de dedicación (de 1 a 2 trimestres) de los estudiantes participantes. Pero con moderación de las expectativas sobre los resultados, pueden tener lugar resultados que sorprendan muy positivamente. 

Experiencias previas por parte de estudiantes y profesores de INTEC, entre los que se encuentran los proyectos desarrollados dentro del programa Diseña con la Industria, han mostrado la capacidad de aporte valioso desde la academia al mundo empresarial. Para estudiantes y, también, para sus profesores asesores, aproximarse a situaciones reales en las empresas tiene extraordinaria importancia para alinear los propósitos formativos con los requerimientos y necesidades de los escenarios reales en los que tendrán lugar los desempeños profesionales de los futuros egresados y para ir verificando en la práctica el logro de las competencias necesarias en ellos.

Si viéramos esta relación desde la perspectiva del modelo de Treacy y Wiersema de las disciplinas generadoras de valor, la plataforma de Learning Factory en lo que respecta al acercamiento empresa-universidad permitiría a ambas cultivar la disciplina de intimidad con el cliente.[4] Guardando las diferencias de lugar con las relaciones de mercado, la intimidad que se cultive entre empresas y universidad (y, como parte de esta última, estudiantes y profesores) permite que se desarrolle un mejor alineamiento entre los resultados de la universidad (egresados, investigaciones y proyectos aplicados) y las necesidades de los mercados laborales y del mejoramiento continuo y la innovación en las empresas. Sobre todo esto ampliaremos en la segunda parte de este post.

[1] Abele, E., Metternich, J., Tisch, M., Chryssolouris, G., Sihn, W., ElMaraghy, H., Hummel, V. y Ranz, F. (2015). Learning Factories for Research, Education, and Training, Procedia CIRP:32, 1-6.

[2] Crawley, E. F., Malmqvust, J., Ostlund, S., Brodeur, D. R. y Edstrom, K. (2014). Rethinking engineering education: The CDIO Approach. 2^nd. Edition. Springer.

[3] Abele, E., Chryssolouris, G., Sihn, W., Metternich, J., ElMaraghy, H., Seliger, G., Silvard, G., ElMaraghy, H., Hummel, V., Tisch, M. y Seifermann, S. (2017). Learning factories for future oriented research and education in manufacturing.  CIRP Annals: 66 (2), 803-826.

[4] Treacy, M. & Wiersema, F. (1995). The Discipline of Market Leaders. Boston: Addison–Wesley.