El enfoque de la investigación inspirada en uso se sitúa, en cierta forma, más allá de la tradicional separación entre a la investigación “pura” (o “básica”) y a la “aplicada”, los de entendimiento o conocimiento por sí mismo, para la primera, y de uso o aplicación para la segunda, concibiendo una alternativa en la que la investigación es animada por ambos tipos de propósitos a la vez.  

La investigación inspirada en uso reconoce que la investigación que combina los propósitos de generar conocimiento científico y entendimiento de la realidad estudiada con los de su aplicación es cada vez más importante y corresponde a la denominada “Cuarta Misión” de la universidad, de contribuir mediante la ciencia y la tecnología al desarrollo productivo y al posicionamiento competitivo de las sociedades en las que se encuentra inserta.

Este enfoque se distancia del modelo lineal que asume una necesaria progresión en la que se verifica un ordenamiento secuencial de investigación “básica”, investigación “aplicada” e “investigación y desarrollo.

De acuerdo a George Whitesides, profesor de Harvard University, “La ciencia es dividida (artificialmente) en problemas motivados por la curiosidad y la comprensión, y problemas motivados por fines prácticos.

[1] Los nombres “Bohr” y “Edison” están asociados con estos dos estilos…”.  Whitesides acoge el planteamiento de Stokes en Pasteur’s Quadrant – Basic Science and Technological Innovation[2], y en ese tenor nos dice:

“A Pasteur se le da crédito por un enfoque que comienza identificando problemas sociales importantes con implicaciones prácticas (muerte por rabia; enfermedad por leche en mal estado) para los cuales no había soluciones ni ciencia relevante, y luego inventa los nuevos campos de ciencia necesarios para resolverlos. Pasteur no aplicó la ciencia conocida; inventó nueva ciencia para aplicar. El enfoque del cuadrante de Pasteur implica que es posible acoplar, simultáneamente, el desarrollo de la ciencia fundamental a la solución de problemas importantes para la sociedad.”

El ejemplo de Pasteur

Louis Pasteur, el científico francés del siglo 19cuyos descubrimientos tuvieron una enorme importancia en diversos campos de las ciencias naturales, muy especialmente en la química y la microbiología, es el ejemplo paradigmático al que recurre Stokes para ilustrar la investigación inspirada en uso. Pasteur refutó definitivamente la teoría previa de la generación espontánea y sentó los fundamentos de la microbiología contemporánea y los enfoques científicos de las enfermedades infecciosas. Sobre esas bases se desarrollaron innovaciones tan importantes como el desarrollo de las vacunas, de los antibióticos, de las prácticas de esterilización y de higiene apropiadas para la cura y prevención de las enfermedades infecciosas.

Con base en sus conocimientos generados por investigación básica, Pasteur se orientó luego a abordar el estudio de procesos prácticos como la fermentación. Contrario a quienes planteaban que la fermentación era un proceso químico espontáneo, sin requerir intervención externa alguna, Pasteur abordó el estudio de la misma con una perspectiva microbiológica y determinó que en dicho proceso intervenían dos organismos, variedades de levaduras. Al estudiar estos procesos en la producción de leche, vino o cerveza, generó la solución tecnológica que lleva su nombre, la pasteurización. No es extraño que un francés como Pasteur se preocupara por los procesos implicados en la producción de vino o de quesos, y entre sus motivaciones, como revela el mismo de manera autobiográfica, se encuentra su preocupación por esas importantes industrias francesas.

Algo similar hizo al estudiar el acuciante problema de la cólera aviar que afectaba la producción de pollos, tan valorados por la gastronomía francesa.  Pasteur identificó la bacteria y estudio los mecanismos de transmisión de la misma, animado no solo por el entendimiento del fenómeno sino también por el propósito de generar una vacuna.  Conocedor de los aportes previos de Edward Jenner, Pasteur llevó la tecnología de las vacunas un paso más adelante, generándolas con base en patógenos artificialmente debilitados. Pasteur extendió estos procedimientos al enfrentamiento de otras enfermedades como el carbunco o la rabia, impulsando así no solo el conocimiento de los patógenos causantes de enfermedades infecciosas, sino también de la tecnología de las vacunas para su prevención.

Criterios para formular y evaluar la investigación inspirada en uso

Desde la National Science Foundation (NSF), en Estados Unidos, hasta la Swiss National Science Foundation (SNSF), en Suiza, distintas organizaciones científicas y universidades han incorporado el enfoque de la investigación inspirada en uso y han generado criterios para su consideración, en su formulación y en su evaluación.

Entre los criterios propuestos para determinar que un proyecto de investigación se encuentra inspirado en uso, se encuentran los siguientes[3]:

Se considera que, si se cumplen varios de los criterios mencionados anteriormente, es probable que el proyecto esté inspirado en el uso.

Una implicación importante en la consideración de proyectos de investigación inspirados en uso es la consideración de su impacto práctico más amplio como criterio de evaluación y, en consecuencia, el involucrar a revisores externos del ámbito práctico o aplicado.

Se considera que, si se cumplen varios de los criterios mencionados anteriormente, es probable que el proyecto esté inspirado en el uso.

Una implicación importante en la consideración de proyectos de investigación inspirados en uso es la consideración de su impacto práctico más amplio como criterio de evaluación y, en consecuencia, el involucrar a revisores externos del ámbito práctico o aplicado.

La investigación inspirada en uso en un tecnológico

Como dijera al presentar mi propuesta para optar por el ejercicio de la rectoría del INTEC: “El compromiso de INTEC con la investigación científica y académica es irrenunciable. Aun en los tiempos más difíciles en el plano financiero, INTEC ha dispuesto de partidas presupuestarias propias, por mínimas que hayan sido, para apoyar la investigación. Así han sido también sus esfuerzos por atraer, acoger y mantener investigadores calificados entre su profesorado.”

Debemos considerar también las prioridades de investigación en una universidad tecnológica, como lo es en el INTEC. Y, en ese sentido, también proponemos una inclinación por la investigación inspirada en uso, como la más afín a nuestra naturaleza y nuestros propósitos misionales. Y por eso consideramos que corresponde al INTEC “una postura janusiana en materia de investigación y publicaciones académicas y científicas, con una estrategia bifronte que dé cobertura tanto a la investigación en el marco del paradigma dominante como también a investigación “aplicada”, relevante y pertinente, más del tipo de investigación (básica o aplicada) “inspirada en Uso” (de acuerdo a Stokes[4]), como parte del ciclo I+D+i.”[5]

[1] George McClelland Whitesides es profesor de química en la Universidad de Harvard, muy conocido por su trabajo en las áreas de espectroscopia de resonancia magnética nuclear, química organometálica, autoensamblaje molecular, litografía blanda, microfabricación, microfluidos y nanotecnología. Es autor de más de 1200 artículos científicos y como inventor en al menos 134 patentes. Ha cofundado más de 12 empresas con una capitalización de mercado combinada de más de $20 mil millones. Estas empresas incluyen Genzyme, GelTex, Theravance, Surface Logix, Nano Terra y WMR Biomedical. Es miembro de los consejos asesores editoriales de varias revistas científicas, incluidas ACS Nano, Angewandte Chemie, Chemistry & Biology y Small. Es miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias, la Academia Nacional de Ciencias y la Academia Nacional de Ingeniería. También es miembro de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia y de la Sociedad Filosófica de los Estados Unidos.

[2] Stokes, Donald E. (1997). Pasteur’s Quadrant – Basic Science and Technological Innovation. Brookings Institution Press.

[3] Ver https://www.snf.ch/en/IVQhkSYdL4taqcul/topic/use-inspired-basic-research, recuperado el 19-11-2022.

[4] Stokes, D. (1997). Pasteur’s Quadrant: Basic Science and Technological Innovation. Washington, DC: Brookings Institution Press.

[5] Ver: Exposición de la propuesta para el ejercicio de la Rectoría del Instituto Tecnológico de Santo Domingo. En: https://www.intec.edu.do/component/zoo/item/exposicion-de-la-propuesta-para-el-ejercicio-de-la-rectoria-del-instituto-tecnologico-de-santo-domingo?Itemid=971