Se han cumplido recientemente 77 años de la publicación del histórico informe Science — The Endless Frontier, preparado por Vannevar Bush a requerimiento del entonces presidente Franklin D. Roosevelt. Bush, ingeniero e inventor egresado de Harvard y de MIT, había sido nombrado en 1941 como director de la Office of Scientific Research and Development y, en tal calidad, fue director general del Proyecto Manhattan que reunía una comunidad de prestigiosos científicos encargados de la creación de la bomba atómica en los tiempos de la Segunda Guerra Mundial.

Entregado en 1945 tras la muerte de Roosevelt a su sucesor, Harry S. Truman, el reporte motivó la creación en 1950 de la National Science Foundation, que sumó sus contribuciones a las que ya venían haciendo la Comisión de Energía atómica, el National Institute of Health y la Office of Naval Research. Con la publicación de Science — The Endless Frontier se subrayó de manera practica la atención al papel central asignado al desarrollo científico y tecnológico para el logro de las metas de Estados Unidos en materia de salud y combate a las enfermedades, seguridad nacional, desarrollo industrial, del empleo y de las condiciones de vida de la población. De esa manera, el financiamiento público para la investigación y el desarrollo aumentó en más de un factor de diez desde la década de 1940 hasta la de 1960. Para Bush: “Las formas más importantes en las que el Gobierno puede promover la investigación industrial son aumentar el flujo de nuevos conocimientos científicos a través del apoyo a la investigación básica y en la ayuda al desarrollo del talento científico”.Y el financiamiento debía colocarse, como en efecto hizo, por vía de las universidades y los institutos de investigación, donde se encontraba y cultivaba el talento.[1]

El modelo lineal de desarrollo científico-tecnológico

Probablemente enmarcado en la experiencia concreta del desarrollo de la bomba atómica, a partir de las contribuciones de Vannevar Bush se formalizó un modelo lineal de desarrollo científico-tecnológico estructurado en fases que partían de la denominada “investigación básica” para continuar con la “investigación aplicada” y la “investigación y desarrollo” y llegar así a la generación de tecnología y a sus aplicaciones.

Tal vez esto no fue intencional, por lo menos en el pensamiento de Bush, quien sí defendía que el financiamiento público no estuviera tan preocupado por los objetivos prácticos inmediatos como era el caso de los laboratorios de la industria o los problemas urgentes a los que las agencias gubernamentales buscaban respuesta, de modo que se pudiera dar sostenibilidad a la investigación de largo plazo y permitir la libertad de opciones de los investigadores en un régimen competitivo de sus proyectos para el desarrollo del conocimiento científico. Esto quedaba claro en los Cinco Fundamentos propuestos explícitamente por Bush para la estructuración del programa gubernamental de apoyo a la investigación y educación científicas.[2]

El resultado del enfoque de Bushfue netamente positivo, dando un enorme impulso al desarrollo de la investigación científica y los estudios doctorales en las hoy paradigmáticas research universities y los laboratorios de investigación científica de los Estados Unidos.

Something Happened On The Way To Heaven

Como en la canción por Phil Collins, algo sucedió en el camino al cielo en los terrenos de la investigación científica y el desarrollo tecnológico. Fruto de los formidables desarrollos científicos y tecnológicos experimentados desde mediados del siglo 20, la investigación científica, de todo tipo, ha asegurado no solo su respetabilidad sino su posicionamiento como actividad indispensable para el desarrollo de las naciones. Adicionalmente, las vinculaciones entre desarrollos científicos y tecnológicos no solo se han profundizado, sino que sus circuitos se han acortado. Gracias en gran medida a los propios desarrollos tecnológicos y las plataformas de instrumentos y equipos que han aumentado exponencialmente las capacidades de investigación científica, también se han visto disminuidos los tiempos en los que los conocimientos científicos, incluyendo nuevos descubrimientos, dan paso a aplicaciones tecnológicas y al tránsito al mercado de estas últimas.  De esa manera, la línea divisoria actual entre la investigación básica y la aplicada no es tan clara como cuando Bush escribió su informe. Como ha indicado France A. Córdova, quien fuera presidente de Purdue University y más tarde directora de la National Science Foundation hasta 2020:

“Muchos investigadores universitarios se dedican al espectro completo de la investigación, desde el descubrimiento fundamental hasta la aplicación, e ignoran una división entre estas fases del desarrollo de la investigación. Hoy en día, la investigación básica inspirada en el uso y la investigación básica impulsada por la curiosidad motivan a muchos científicos e ingenieros jóvenes. Hay un mayor énfasis en todos los sectores en la transferencia de tecnología y el retorno de la inversión, que ha sido adoptado por academia como del sector privado. Nuevos “aceleradores” financiados por ambos las entidades privadas y el gobierno se esfuerzan por hacer que la investigación y las nuevas ideas fructifiquen más rápido.”[3]

Lo cierto, parece ser que aquel temor de Vannevar Bush, de que la investigación aplicada desplazara a la pura (o “básica”) ha perdido razón de ser.

La investigación inspirada en uso

En contraposición a un enfoque que otorga propósitos distintos a la investigación “pura” (o “básica”) y a la “aplicada”, los de entendimiento o conocimiento por sí mismo, para la primera, y de uso o aplicación para la segunda, un enfoque distinto sostiene que, históricamente, un importante cuerpo de investigación ha sido guiado por ambos tipos de propósitos a la vez.   Se trata, en este último caso, de investigación inspirada en uso.

Este enfoque alternativo al tradicional ha sido mejor expuesto por Donald E. Stokes, quien fuera decano de la Princeton School of Public and International Affairs (entonces denominada en honor de Woodrow Wilson).

En Pasteur’s Quadrant – Basic Science and Technological Innovation, Stokes ilustra muy bien las variantes de propósitos de la investigación más allá de la tradicional separación entre investigación básica y aplicada. Desarrollando su argumento a partir de diferentes casos concretos, entre los que destaca los trabajos por Pasteur en microbiología, de los que deriva el título de su libro, Stokes propone clasificar las investigaciones con arreglo a dos variables dicotómicas: primero, la que asume como propósito el entendimiento de los fenómenos, su conocimiento científico, y la segunda, que refiere al propósito de uso o aplicación. Se produce así una matriz con cuatro posibilidades teóricas, aunque en la realidad, queda un cuadrante vacío, como se observa en la figura.[4] Este reenfoque respecto de la visión tradicional de los tiempos de Vannevar Bush se corresponde con otro reenfoque contemporáneo de los vasos comunicantes entre investigación orientada a mejorar nuestro entendimiento de los objetos de estudio, la investigación que procura soluciones aplicables y las propias tecnologías que hacen posible las aplicaciones. Para visualizar esto vale el gráfico del doctor John R. Feussner que tomamos en préstamo aquí, rompiendo con aquella visión lineal y secuencial de las relaciones entre investigación básica, aplicada, desarrollo tecnológico y aplicaciones.

La investigación inspirada en uso y la universidad tecnológica

Asumiendo el modelo universitario de los institutos tecnológicos, resultan de interés las alternativas identificadas por Stokes y, al mismo tiempo, la aproximación no lineal o secuencial a las relaciones entre investigación básica pura, investigación básica inspirada en uso, investigación y desarrollo y aplicaciones tecnológicas, a lo que dedicaremos el siguiente post en este blog.

[1] Bush, Vannevar (1945). Science -The Endless Frontier. A Report to the President by Vannevar Bush, Director of the Office of Scientific Research and Development, July 1945

[2] Ver estos Cinco Fundamentos en la página 35 de Science – The endless frontier, en su edición original.

[3] France A. Córdova (2020), Celebrating NSF’s 70th Birthday. Prólogo a la reedición de Science -The Endless Frontier en conmemoración del 75 aniversario de su publicación y del 70 aniversario de la National Science Foundation.

[4] Stokes, Donald E. (1997). Pasteur’s Quadrant – Basic Science and Technological Innovation. Brookings Institution Press.